Il est désormais possible de recréer des cellules humaines produisant de l’insuline. Dans une récente étude, le Pr. McGuckin (université de Newcastle en Angleterre) et le Pr. Denner (Université du Texas aux Etats Unis) sont parvenus à induire en 21 jours la transformation de cellules souches de sang de cordon en cellules productrices d’insuline. L’insuline est l’hormone qui régule la concentration de sucre présent dans le sang.
Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives de traitement du diabète insulino-dépendant, ou diabète de type 1. Dans cette maladie auto-immune, les cellules pancréatiques productrices d’insuline des patients sont détruites ce qui empêche toute régulation de leur glycémie.
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Le recours aux cellules souches présentes dans le cordon ombilical n’est pas très ancien mais à l’avenir, il devrait prédominer dans la recherche sur les thérapies cellulaires. Co-auteur de l’étude, le biologiste français Nicolas Forraz indique les opportunités offertes par ce type de cellules souches. D’après lui environ 500 000 cellules souches peuvent être obtenues dans chaque sang de cordon et, moyennant des procédés très longs et très coûteux, ce nombre peut parfois être multiplié par 168. Un chiffre considérable qui permet déjà de traiter de nombreuses maladies génétiques et cancers.
Même s’ils reconnaissent n’être qu’à un stade préliminaire de leurs recherches, les chercheurs estiment que leurs travaux permettront bientôt de dépasser certaines impasses thérapeutiques actuelles. Aujourd’hui des greffes de tissus pancréatiques contenant les cellules productrices d’insuline sont effectuées, mais elles restent relativement exceptionnelles. En effet, leur réalisation nécessite que les prélèvements se fassent chez des donneurs décédés, volontaires et immunologiquement compatibles avec le receveur, ce qui n’est pas simple à trouver.
L’induction de cellules productrices d’insuline pourrait permettre de dépasser ces impasses. Elle vient aussi réveiller le débat sur la nécessité de conserver, à des fins thérapeutiques, le sang de cordon ombilical par congélation. Pour l’heure, les autorités sanitaires et éthiques françaises y sont opposées. Elles estiment en effet que les justifications rationnelles dont on dispose actuellement sont insuffisantes.Source : Cell Proliferation 40 (3), 367- 380, juin 2007